A l'Est de Palmyre : Qasr al-Hayr al-Sharqi

Peu après la conquête musulmane, sous les califes umayyades, première grande dynastie islamique (661-750 après J.-C.), de nombreuses résidences luxueuses ont été contstruites dans les régions steppiques du Proche-Orient par les nouvelles élites. Ces implantations comprennent un ou plusieurs palais ou résidences – les fameux « châteaux du désert » – ainsi que généralement une mosquée, un bain, des bâtiments de service et diverses structures hydro-agricoles. Dès leur redécouverte à la fin du 19e siècle, le rôle et la fonction de ces sites ont suscité un vif débat. On y a vu successivement des palais d’agrément, des résidences formant le centre de vaste exploitations agricoles sur le modèle des villae romaines, des lieux de rencontre entre le pouvoir califal et les principales tribus ou encore des relais routier liés au commerce ou aux déplacement des califes. Si toutes ces interprétations peuvent avoir une part de vérité et doivent entrer en ligne de compte pour la compréhension des châteaux umayyades, c’est l’explication économique liée au dévelopement agricole qui a été le plus souvent mise en avant. Elle n’a toutefois pas été clairement démontrée.

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